Docent van de maand mei 2023: Niek Wittenberg

Je functietitel is ‘Global Perspectives teacher’. Is dit iets anders dan docent aardrijkskunde?
Zeker. Global Perspectives is vergelijkbaar met het vak maatschappijleer. We behandelen namelijk thema’s als politiek, recht, cultuur en de welvaartsstaat. Daarnaast geef ik aardrijkskunde, ook binnen het tweetalig onderwijs.

Hoe is je interesse voor aardrijkskunde ontstaan?
Ik heb in het verleden heel veel gereisd en zelfs in het buitenland gewoond en gewerkt. Vanuit dat reizen heb ik mijn passie voor aardrijkskunde ontdekt.

Waarom ben je docent geworden?
Ik heb eigenlijk nooit het idee gehad dat ik docent wilde worden. Maar vanuit mijn interesse voor het vak aardrijkskunde ben ik toch die lerarenopleiding gaan volgen. Langzamerhand merkte ik dat ik zelfverzekerder voor de klas stond. En daardoor begon ik het docent zijn ook steeds leuker te vinden.

Je hebt ook lesgegeven in China. Hoe is dit tot stand gekomen?
In Nederland gaf ik mijn eerste jaar les op het speciaal onderwijs. Dit vond ik best pittig en ik merkte dat dit niet helemaal mijn cup of tea was. Een vriend van mij gaf toen les in China en overtuigde mij om ook te gaan. Dus toen heb ik daar een half jaar Engelse spreekvaardigheid gegeven. Echt een fantastisch mooi avontuur!

Merkte je veel verschillen tussen het lesgeven in Nederland en China?
Absoluut! Het is daar erg prestatiegericht. De leerlingen gaan van 08:00 uur ’s ochtends tot 18:00 uur ’s avonds naar school. Eenmaal thuis krijgen de meesten ook nog eens bijles. Tussen 12:00 uur en 14:00 uur wordt er wel gerust. Ik wist niet wat ik meemaakte op mijn eerste werkdag. Alle leerlingen en docenten kwamen binnen met een kussentje voor het middagdutje. Maar na de pauze werden de leerlingen weer flink gedrild.

Waren jouw lessen dan ook zo zwaar?
Nee, die werden juist de ontspannende ‘fun classes’ genoemd. Dat kwam omdat mijn manier van lesgeven veel minder streng was dan ze gewend waren. Er was ook meer ruimte voor luchtige grapjes. Zo noemden de leerlingen mij Mister Tall. Met mijn 1,95 meter was ik namelijk een stuk langer dan de andere docenten.

En na een half jaar ben je weer les gaan geven in Nederland?
Klopt, ik ben teruggekomen voor de liefde. Door mijn tijd in China wist ik dat ik het veel uitdagender en leuker vond om in het Engels les te geven. Daarom ben ik direct gestart als docent aardrijkskunde op een tweetalige school. Ondertussen heb ik het Cambridge Proficiency Certificate behaald. In het Engels is overigens een mooiere selectie lesmateriaal te verkrijgen voor aardrijkskunde. Dat is een fijne bijkomstigheid!

Want wat voor lesmateriaal gebruik je allemaal?
Voor het vak aardrijkskunde werken we met een methode, maar ik gebruik veel eigen invulling. Ik merk namelijk dat leerlingen behoefte hebben aan prikkelend lesmateriaal. Daarom gebruik ik allerlei werkvormen met spelelementen en praktische opdrachten om ze te blijven uitdagen. Zo moesten ze laatst bijvoorbeeld een reisgids ontwerpen over een stad in Azië. De combinatie van onderzoeken, rekening houden met voorwaarden maar ook vrije fantasie sloeg heel goed aan!

Voor het vak Global Perspectives ontwerpen we al het lesmateriaal zelf. Dit vak maken we levendig en herkenbaar door in te spelen op de actualiteiten. Hierdoor moeten we natuurlijk wel continu het lesmateriaal updaten en bijschaven.

Ik begreep dat jouw leerlingen meedoen met de Model United Nations. Kun je hier meer over vertellen?
Model United Nations is een simulatie conferentie waarin de Verenigde Naties worden nagebootst. Leerlingen krijgen een vraagstuk en vertegenwoordigen daarin een aangewezen land. De landen moeten een resolutie schrijven en daarover debatteren met elkaar. In april gaan we deelnemen aan onze eerste Model UN in Eindhoven. En ik hoop dat we op de lange termijn ook meedoen aan de wereldwijde edities.

Wat gaaf! Hoe begeleid je de leerlingen hierin?
Wij helpen de leerlingen met het ontwikkelen van vaardigheden, zoals kritisch denken en public speaking. Inhoudelijk moeten ze alles zelf doen. Leerlingen hebben zich hier vrijwillig voor aan kunnen melden. Je merkt dan ook dat iedereen het heel serieus neemt en super gedreven is. Heel tof om te zien!

Wat vind je het leukste aan lesgeven?
Ik hou ervan als een leerling mij uitdaagt als docent. Wanneer ik bijvoorbeeld door een kritische vraag zelf ook aan het denken gezet word. Daarnaast waardeer ik het heel erg dat de leerlingen nogal een bepaalde frivoliteit hebben.

Naast dat je lesgeeft, ben je ook freelance fotograaf. Hoe ben je hiermee gestart?
Dat is als hobby ontstaan tijdens mijn reizen naar Nieuw-Zeeland en Australië. Ik vond het fantastisch om daar plaatjes te schieten van de prachtige landschappen. Op een gegeven moment had ik een baan bij een hotel in Australië. De general manager zag mijn foto’s en vroeg of ik ook foto’s wilde maken voor de website. Dat was mijn eerste klus en mijn werk werd heel erg gewaardeerd. Toen besefte ik dat ik hier ook professioneel iets mee wilde doen. Inmiddels heb ik een groot portfolio opgebouwd en verkoop ik veel van mijn werken. Daarnaast fotografeer ik regelmatig op bruiloften.

Ook geef ik op onze school een cursus fotografie! Dit is een project van tien weken waar leerlingen zich voor mogen inschrijven. Tijdens de cursus leer ik ze de basics van fotografie. We oefenen met een echte camera, maar ook met de telefoon. Want daar kan je tegenwoordig natuurlijk ook hele mooie foto’s mee maken.”

Wat wil je andere docenten meegeven?
Wees eerlijk naar jezelf en naar je leerlingen. Blijf bij je gevoel, weet wanneer je nee moet zeggen en geniet van de kleine dingen. Alleen zo kun je de beste versie van jezelf neerzetten als docent.