Onderzoek van de Universiteit van Michigan toont aan dat studenten van nu minder empatisch zijn dan studenten van vóór 2000. Zouden de grote beweringen over ‘Generation Me’ – egocentrisch, narcistisch, competitief, zelfbewust en individualistisch – dan toch waar zijn?
Bij de jaarlijkse meeting van de Amerikaanse Association for Psychological Science in mei 2010 presenteerden onderzoekers van de Universiteit van Michigan interessante uitkomsten. Zij analyseerden gegevens over de mate van empathie onder studenten over de afgelopen 30 jaar.
Empathie is de vaardigheid om je in te leven in anderen en hun emoties en drijfveren. De meeste mensen zijn wel empatisch naar vrienden en familie, maar het vergt oefening om empathie ook te practiseren buiten je ‘inner circle’. In dit onderzoek wordt de mate van empathie onderzocht met stellingen als: “I sometimes try to understand my friends better by imagining how things look from their perspective” en “I often have tender, concerned feelings for people less fortunate than me.”
Interessant is dat deze vragen al enkele decennia zijn voorgelegd, waardoor vergelijkingen in de tijd mogelijk zijn. Studenten scoren nu zo’n 40% lager op empathie dan hun leeftijdgenoten 20 of 30 jaar geleden. De onderzoekers zien verder vooral na 2000 een flinke afname in empathie.
Welke verklaringen hebben de onderzoekers zelf voor afnemende empathie? Globaal hebben ze twee hypotheses, die ze in de toekomst verder hopen uit te diepen:
Technologie
Communicatie tussen mensen vindt steeds meer plaats via technologie. Onderzoeker Konrath: “Compared to 30 years ago, the average American now is exposed to three times as much nonwork-related information.”
Met name door de opkomst van social media is het makkelijker dan ooit om online ‘vrienden’ te maken. Hierdoor zouden jongeren ook makkelijker even kunnen afhaken als ze geen zin hebben zich in andermans problemen te verdiepen. Dit afhaakgedrag zou kunnen doorwerken in de offline wereld.
Daarbij wijzen de onderzoekers ook op de afstompende werking van gewelddadige mediacontent, in games en films. Konrath: “In terms of media content, this generation of college students grew up with video games, and a growing body of research, including work done by my colleagues at Michigan, is establishing that exposure to violent media numbs people to the pain of others.”
Competitie
Als tweede verklaring noemen de onderzoekers de hypercompetitieve sfeer waarin jongeren opgroeien, met toenemende verwachtingen van succes en beroemdheid, aangewakkerd door reality shows en beroemdheden. Empathisch zijn draagt niet per se bij aan jouw eigen carrière en… kost ook tijd. Onderzoeker O’Brien: “College students today may be so busy worrying about themselves and their own issues that they don’t have time to spend empathizing with others, or at least perceive such time to be limited.”
In een podcast pleit onderzoeker O’Brien ervoor dat studenten elke dag enige tijd, al is het maar 15 tot 20 minuten, face-to-face, person-to-person communiceren.
In Nederland vraagt onderzoeker Jan Derksen aandacht voor toenemend narcisme onder jongeren. In zijn boek ‘Het narcistisch ideaal’ uit 2009 gaat hij hier verder op in. Narcisme past volgens hem in het tijdsbeeld en heeft zijn nut, maar het moet wel in balans blijven. Die balans is bij jongeren volgens hem vaak zoek: “De huidige generatie jongeren is zo kwetsbaar als een school tropische vissen in de Noordzee.”
Empathie kun je leren. Vanuit inzichten die wij hebben opgedaan over het puberbrein weten we dat tieners vaak meer moeite hebben gezichtsexpressies te ‘lezen’ en emoties van anderen te duiden. Net als bij vele andere competenties geldt dat doen-doen-doen de beste manier is om dit verder te ontwikkelen.
En u?
Wilt u na dit alles weten hoe het met uw narcisme gesteld is? Vul hier de online vragenlijst in en vergelijk je antwoorden met die van 14.000 Amerikaanse studenten. Na de uitslag kun je direct door naar deze zelfhulp site: How to increase empathy?
© Trendport, 2009
